Бой у мыса Энганьо

Ночью 25 октября, когда соединение вице-адмирала Курита выходило из пролива Сан-Бернардино, а отряды вице-адмиралов Сима и Нисимура втягивались в пролив Суригао, 3-й флот адмирала Хэлси в составе оперативных групп Богана, Дэвисона и Шермана шел в северном направлении с целью атаковать северное соединение вице-адмирала Одзава. Несколько позже 02.00 радиолокаторы самолетов с авианосца "Индепенденс", которые вели разведку впереди 38-го оперативного соединения, обнаружили две отдельные группы надводных кораблей противника. Это были передовой отряд и главные силы северного соединения Одзава, разделившегося за день до этого с целью привлечь внимание американцев, В указанное время обе группы кораблей шли на рандеву, которое было назначено на 06.00. Получив донесение самолетов о противнике, Хэлси наконец приказал сформировать 34-е оперативное соединение, включив в него все шесть линейных кораблей 3-го флота. Соединение следовало впереди авианосных групп.

С наступлением рассвета с американских авианосцев были подняты 180 самолетов. Часом позже разведывательные самолеты 38-го оперативного соединения вновь обнаружили северное соединение противника, следовавшее в составе одного тяжелого и трех легких авианосцев, двух линейных кораблей-авианосцев, трех легких крейсеров и эсминцев. В завязавшемся воздушном бою американские истребители сбили большую часть истребителей противника, в то время как торпедоносцы и бомбардировщики через завесу зенитного огня атаковали японские корабли. В результате атаки один эсминец был потоплен, легкие авианосцы "Дзуйхо" и "Титосэ" повреждены бомбами, тяжелый авианосец "Дзуйкаку" торпедирован. В 10.00 американская авиация вторично атаковала теперь широко рассредоточенные корабли японского соединения. Одна группа американских бомбардировщиков атаковала крейсер "Тама", в результате чего он уменьшил скорость хода до 10 узлов. Вторая группа нанесла удар по легкому авианосцу "Тиёда", который потерял ход, загорелся и накренился.

Тем временем 34-е оперативное соединение Хэлси, ведя радиолокационное наблюдение за горизонтом в надежде обнаружить корабли противника, уходило все дальше на север, В 04.12 Кинкейд радировал Хэлси о том, что корабли 7-го флота ведут бой с японскими силами в проливе Суригао, и одновременно запросил его, "охраняет ли 34-е оперативное соединение выход из пролива Сан-Бернардино?". Эту радиограмму Хэлси получил, к сожалению, только в 06.48. Хэлси немедленно ответил, что "34-е оперативное соединение вместе с группами авианосцев действует против авианосного соединения противника". Это сообщение ошеломило Кинкейда.

В 08.00 Хэлси с большим запозданием получил сообщение о том, что в проливе Суригао атака противника отбита. Из этого Хэлси заключил, что 7-й флот теперь в состоянии полностью обеспечить оборону залива Лейте. Десять минут спустя Хэлси получил от Спрэгью, командира одной из групп эскортных авианосцев в районе залива Лейте, радиограмму, но тоже с задержкой, с просьбой о помощи. Эта группа, маневрировавшая в районе острова Самар, была атакована внезапно появившимися кораблями центрального соединения противника. Однако Хэлси не был встревожен. "Я считал, - заявил он позднее, - что 16 эскортных авианосцев имели достаточно самолетов, чтобы успешно обороняться до подхода тяжелых кораблей Олдендорфа".

Вслед за радиограммой Спрэгью Хэлси получил целую серию радиограмм от Кинкейда, в одной из которых, посланной открытым текстом, содержалась просьба оказать помощь авиацией и быстроходными линейными кораблями. Курита, перехватив незашифрованную радиограмму в адрес Хэлси, пришел к выводу, что мощное американское соединение находится где-то поблизости и быстро окажет помощь Спрэгью. Хэлси был раздражен. "Моей задачей, - заявил он позднее, было наступать, а не защищать 7-й флот; я должен был наносить 3-м флотом удары. Я стремился в тот момент перехватить японское соединение, которое серьезно угрожало не только Кинкейду и мне, но и всей стратегии войны на Тихом океане в целом". Хэлси принял решение, которое считал единственно возможным. Он радировал Маккейну: "Следовать полным ходом на помощь Спрэгью" - и информировал об этом распоряжении Кинкейда, а сам с 34-м оперативным соединением и тремя оперативными группами 38-го оперативного соединения продолжал идти в северном направлении, удаляясь от залива Лейте.

Адмирал Нимиц, находившийся в Пирл-Харборе и следивший за обстановкой в районе операции, решил наконец вмешаться. Он направил Хэлси резкую и лаконичную телеграмму: "Где находится, повторяю, где находится 34-е оперативное соединение?" Этот запрос Хэлси получил чуть позже 10,00. Около 11.00 он принял решение, о котором впоследствии пожалел. Хэлси приказал 34-му оперативному соединению повернуть на 180° и идти на юг. "В тот момент, - пишет Хэлси, - северное соединение японцев с двумя сильно поврежденными и потерявшими ход авианосцами находилось в 42 милях от 400-мм орудий моих линейных кораблей... Я не воспользовался возможностью, о которой мечтал с юношеских лет, когда был еще кадетом".

Расходясь со следовавшим на север 38-м оперативным авианосным соединением, Хэлси приказал оперативной группе Богана следовать за ним, чтобы обеспечить воздушное прикрытие кораблей, и одновременно выделил 4 крейсера и 10 эсминцев в состав 38-го оперативного соединения Митчера для усиления обороны авианосцев. Соединение Митчера в составе авианосных оперативных групп Шермана и Дэвисона и приданных артиллерийских кораблей продолжало движение на север с задачей нанести удары с воздуха по кораблям северного соединения японского флота. Незадолго до полудня более 200 самолетов соединения Митчера совершили в этот день третий по счету налет на японские корабли. Авианосец "Дзуйкаку" последний из участвовавших в операции против Пирл-Харбора, ветеран почти всех воздушных боев на Тихом океане - получил три торпедных попадания и затонул. Авианосец "Дзуйхо" получил тяжелые повреждения, но остался на плаву. В середине полудня американская авианосная авиация нанесла четвертый удар, потопив авианосец "Дзуйхо". Пятый и последний в этот день налет был нацелен на авианосец-линейный корабль "Исэ", но успеха не имел.

Около 14.00 Митчер, считая, что его авианосцы подошли к противнику слишком близко, приказал авианосным группам Шермана и Дэвисона идти в восточном направлении, а соединению артиллерийских кораблей следовать на север и уничтожить серьезно поврежденные корабли противника. Эта задача была не из легких: Одзава еще имел в своем соединении два авианосца-линейных корабля, в то время как шесть линейных кораблей 3-го флота ушли вместе с Хэлси на юг. Пока соединение артиллерийских кораблей добивало беспомощный авианосец "Тиёда" - последний из группы авианосцев приманки, - большая часть кораблей северного соединения Одзава оторвалась и ушла на север. С наступлением темноты американские корабли настигли три японских эсминца и один из них потопили. Еще севернее крейсер "Тама", шедший в одиночестве в Японию, был атакован и потоплен одной из подводных лодок Локвуда, которые в большом количестве находились на позициях на путях возможного отхода кораблей противника.

Одзава возвратился в Японию, имея в своем соединении 13 кораблей, но без авианосцев. Задача, которую ему ставили - сыграть роль приманки для 3-го американского флота, - была выполнена блестяще. Он не только спас от уничтожения центральное соединение Курита, но и сумел сохранить значительную часть кораблей своего соединения. И все же конечная цель, поставленная перед Одзава, достигнута не была. Он не смог наладить радиосвязь с Курита, а последний, не имея данных об обстановке, действовал нерешительно и отказался от дальнейшего выполнения поставленной задачи, когда американские десантные силы были почти под дулами орудий его кораблей,