Борьба на Средиземноморском театре

Хорошо понимая значение Средиземноморского театра, Англия и Франция под давлением все увеличивавшейся угрозы войны разработали в 1939 году совместные планы использования стратегических возможностей этого театра и наметили мероприятия, имевшие своей целью лишить этой возможности страны Оси. Англия всегда рассматривала Средиземноморский морской путь как жизненно важную артерию, ведущую к Суэцкому каналу и на Дальний Восток, а Франция имела на Средиземном море "большие дороги", которые вели к ее колониям в Алжире, Тунисе и Французском Марокко. Экономика и торговля Англии и Франции в значительной мере зависели от позиции, которую займет в войне Италия. Полагая, что Италия непременно станет активной участницей войны, англичане и французы договорились, что английские военно-морские силы примут на себя ответственность за восточную часть Средиземного моря, а французские - за западную. К началу войны Англия держала на Средиземном море довольно мощный флот. В дополнение к своей главной базе в Александрии она имела такие операционные базы, как Мальта и Гибралтар. Франция располагала тремя линейными кораблями, 11 крейсерами, 33 эсминцами и 45 подводными лодками, которые базировались на Тулон, Оран, Мерс-эль-Кебир, Бизерту, Марокко и Дакар.

После того как в 1935 году Италия вторглась в Эфиопию, ее военно-морские силы находились в постоянной боевой готовности. Когда в апреле 1939 года итальянцы вторглись в Албанию, Англия, для которой этот шаг Италии был совершенно неожиданным, поспешно сосредоточила свой Средиземноморский флот в Александрии. В мае Гитлер и Муссолини объявили о заключении договора о взаимопомощи в случае любого военного конфликта. Однако в секретном дополнении к этому договору Муссолини информировал Гитлера, что Италия не будет готова к войне в течение следующих трех лет, и поэтому просил фюрера отложить войну до 1942 года. Несмотря на то что Гитлер в принципе согласился с этим, 11 августа 1939 года министр иностранных дел Германии сообщил своему итальянскому коллеге о том, что Германия намерена вторгнуться в Польшу. Заботясь об обязательствах Италии по договору о взаимопомощи, Муссолини направил Гитлеру длинное письмо, в котором просил Германию обеспечить итальянскую промышленность сырьевыми ресурсами. Гитлер отказался удовлетворить просьбу Муссолини, но одновременно сообщил ему, что вступления в войну Италии не потребуется. Поэтому когда 1 сентября 1939 года Германия вторглась в Польшу, Муссолини заявил, что Италия в войне не участвует.

Взвесив такое неожиданное развитие событий, Англия, остро нуждавшаяся в боевых кораблях на других театрах, решила оставить на Средиземном море ограниченные силы флота, способные выполнять лишь задачи дозора и охранения. Поступив таким образом, Англия, естественно, поставила себя в зависимость от французского флота, который должен был оказать помощь оставшимся английским силам в осуществлении контроля морских сообщений на Средиземном море. Основные усилия Англии в это время были направлены на укрепление своих позиций на Среднем Востоке. В дополнение к военно-морской базе в Александрии и в соответствии с англо-египетским соглашением 1936 года Англия держала в Египте свои войска и соединение военно-воздушных сил. Египетское правительство не уделяло должного внимания строительству своих вооруженных сил и оборонных объектов, поэтому в течение 1939-1940 годов англичанам пришлось приложить огромные усилия, чтобы исправить это положение.

К весне 1940 года Муссолини начал испытывать раздражение в связи с ограничениями судоходства, введенными союзниками. Кроме того, ему очень хотелось усилить влияние Италии и расширить ее территорию. В течение четырех лет он мечтал о воссоздании на Средиземноморье Римской империи. Захват Эфиопии и Албании был первым шагом в осуществлении этой мечты. Но теперь он мечтал об империи, которая по своему величию превзошла бы империю Цезаря. Он старался найти средства вытеснить две великие державы - Англию и Францию, которые, по его мнению, стояли на пути к осуществлению далеко идущих планов. На встрече с Гитлером на перевале Бреннер в марте 1940 года Муссолини обещал в подходящий момент вступить в войну на стороне Германии. Вскоре после этого он изложил королю и военным руководителям Италии свою концепцию "параллельной войны", которая косвенно поможет Германии, но главной целью которой будет обеспечение итальянских интересов. Наблюдая, как быстро добилась Германия успехов в Норвегии и Франции, Муссолини начал торопиться с планами вступления в войну, пока еще не было слишком поздно. "Чтобы диктовать условия мира, - заявил он, надо участвовать в войне".

Когда появились признаки того, что Италия может запросто отказаться от политики неучастия в войне и неожиданно вступить в нее, Англия пересмотрела свою прежнюю политику непровоцирования Италии и намеревалась заменить ее политикой демонстрации силы. Но Муссолини уже принял решение. 17 апреля от объявления войны его удержало лишь настойчивое возражение маршала Бадольо, который считал, что итальянская армия к войне не готова. Англичане постепенно начали возвращать корабли на Средиземное море. Они снова взяли на себя ответственность за восточную часть моря, а 29 апреля 1940 года издали приказ о том, что торговые суда союзников, следующие в Индию или в другие восточные страны, будут пользоваться морским путем вокруг мыса Доброй Надежды. Одновременно в базы на Средиземном море и в прилегающие районы были направлены подкрепления для всех видов вооруженных сил. По прибытии в конце мая четырех линейных кораблей и авианосца "Игл" командующий Средиземноморским флотом адмирал Каннингхэм перенес свой флаг из Мальты на линейный корабль "Уорспайт", базировавшийся на Александрию. В июне туда прибыли семь крейсеров и значительное число эсминцев. В распоряжении адмирала Каннингхэма были также находившиеся в Александрии французские силы под командованием вице-адмирала Годфрея, которые состояли из линейного корабля "Лоррэна", трех тяжелых и одного легкого крейсеров, трех эсминцев и шести подводных лодок.