Вмешательство Германии

В результате успешного противодействия Греции вторгшимся итальянским войскам и удачно проведенного английским флотом налета на Таранто положение Англии на Средиземноморском театре значительно улучшилось. 9 декабря генерал Уэйвелл начал наступление из Египта. 16 декабря он занял Эс-Саллум, в январе Бардию и Тобрук, а 1 февраля достиг Бенгази. К 9 февраля в руках англичан оказалась вся выступающая в море часть Киренаики, Войска генерала Уэйвелла стояли перед Эль-Агейлой, на пороге Триполитании.

В течение зимы 1940/41 года Средиземноморский флот выполнял задачу доставки из Египта снабжения продвигавшейся армии Уэйвелла. Основная тяжесть этой миссии выпала на долю эскадры кораблей прибрежного действия, которые понесли большие потери от действий авиации противника, базирующейся на остров Сицилия. Действия этой эскадры явились ярким примером гибкого использования военно-морских сил для доставки важнейших материалов войскам, продвигающимся вдоль морского побережья. Материалы, в которых нуждалась армия, было очень трудно, если не совсем невозможно, транспортировать по песчаным тропам и неблагоустроенным дорогам Западной Пустыни.

Неудачи итальянцев в Греции, Северной Африке и на море привели к целой серии заседаний немецкого верховного главнокомандования, на которых обсуждались меры, направленные к тому, чтобы восстановить прежнее положение. Уже 12 ноября 1940 года Гитлер решил, что Италии необходимо выпутаться из положения, в которое она попала в результате "печальных и грубых ошибок" в Греции. Однако в это время Германия была занята другими делами, включая разработку штабом операции "Барбаросса" - вторжения в Россию. Но поскольку немецкое верховное главнокомандование обратило свое внимание на Средиземноморский театр, оно решило, что нужно предпринять, чтобы превратить это внутреннее море в "фашистское озеро". Во-первых, оно решило поддержать Италию как в Греции, так и в Албании посылкой туда немецких войск через Румынию и Болгарию, а заодно захватить в свои руки и румынские нефтяные источники. Во-вторых, планировалось провести операцию "Феликс", предусматривавшую втягивание Испании в войну против Англии. В случае если Испания откажется вступить в войну, намечались дипломатические шаги, направленные на получение ее согласия пропустить через свою территорию войска для захвата Гибралтара. Планом этой операции предусматривался также захват Канарских и других островов, контролирующих вход в Средиземное море. Если бы Франция стала возражать против прохода через ее территорию войск для этих целей, ее следовало оккупировать полностью. В-третьих, Германия намеревалась послать в Италию авиационный корпус для совместных действий с итальянскими ВВС. И, в-четвертых, в Африку решено было направить корпус бронетанковых войск под командованием генерала Роммеля.

В течение декабря 1940 - января 1941 года специально подготовленный для атак кораблей 10-й немецкий воздушный корпус, насчитывавший около 500 самолетов, был переброшен из Норвегии на аэродромы в Калабрии и на острове Сицилия. Задачи этого воздушного корпуса заключались в том, чтобы защитить морские перевозки держав Оси в Северную Африку, воспрепятствовать движению английских конвоев через центральную часть Средиземного моря и нейтрализовать Мальту воздушными атаками.

9 января, после того как некоторые соединения немецких воздушных сил прибыли на аэродромы, через Гибралтарский пролив на пути в Мальту и Грецию прошел английский конвой из четырех грузовых судов в охранении двух линейных кораблей, одного авианосца, четырех крейсеров и эсминцев из оперативной группы "Н". В это же время из Александрии вышли линейные корабли "Уорспайт" и "Вэлиант", авианосец "Илластриес" и семь эсминцев Средиземноморского флота. Они должны были встретить конвой, шедший от Гибралтарского пролива, и прикрыть другие конвои, проходившие между Мальтой и Александрией. В целях поддержки этой операции самолеты с Мальты 8 января атаковали итальянский флот в Неаполе и повредили линейный корабль "Джулио Чезаре", в результате чего он вместе с линейным кораблем "Витторио Венето" вынужден был перейти в небольшую базу в Специи, достаточно удаленную от операционной зоны. После этой атаки в итальянском флоте остался только один действующий линейный корабль - "Витторио Венето". Вечером 9 января, после отражения дневных атак итальянских самолетов, вылетавших с аэродрома на острове Сардиния, главные корабли группы "Н", не получив никаких повреждений, повернули на обратный курс в Гибралтар, а суда конвоя продолжали движение к Мальте в охранении трех крейсеров и нескольких эсминцев. Ночью крейсера отразили атаку итальянских эсминцев, потопив один из них, но и один английский эсминец наскочил на мину, вследствие чего его пришлось отбуксировать в Мальту. На следующий день итальянцы усиленно искали английские корабли в западной части Средиземного моря, но они уже давно были за пределами дальности действия итальянских сил.

В ночь на 10 января шедший из Гибралтара конвой, принятый теперь кораблями Средиземноморского флота, был атакован западнее Мальты приблизительно 50 немецкими пикирующими бомбардировщиками, действовавшими с острова Сицилия. В отличие от итальянских летчиков, производивших атаки с большой высоты, немецкие пилоты, несмотря на интенсивный заградительный зенитный огонь, с большим мастерством подводили самолеты к самой цели. Сосредоточив атаки на авианосце "Илластриес", они добились нескольких попаданий. С вышедшим из строя рулевым управлением, удерживаясь на курсе одними машинами, авианосец направился к Мальте и, несмотря на новые атаки во второй половине дня, вызвавшие большой пожар, к вечеру вошел в порт. На следующий день на пути в Александрию в результате воздушных атак были повреждены крейсера "Глостер" и "Саутгэмптон", причем последний настолько серьезно, что его пришлось потопить своим же кораблям.

На Мальте "Илластриес" подвергся неоднократным воздушным атакам. Но кораблестроители произвели необходимый ремонт, и в ночь на 23 января он вышел с Мальты и благополучно перешел в Александрию. Поскольку "Илластриес" должен был уйти в Соединенные Штаты для основательного ремонта, а "Игла" в строю не было, Средиземноморский флот оставался без авианосцев до прибытия "Формидебла", которому адмиралтейство сразу же приказало немедленно перейти из Южной Атлантики на Средиземное море.

Производя в сутки по три-четыре воздушных налета на Мальту, немецкая авиация не оставляла без внимания и самую восточную часть Средиземного моря. В конце января немецкие самолеты, действовавшие с Додеканесских островов, начали сбрасывать мины в Суэцкий канал, причем в таком количестве, что в течение февраля его довольно часто приходилось закрывать для плавания. Таким образом, не прошло и месяца, как вмешательство немецких сил коренным образом изменило положение на Средиземном море.

Посылать суда через Средиземное море означало теперь подвергать их огромной опасности. Единственный сравнительно безопасный путь для снабжения английской армии на Среднем Востоке проходил вокруг мыса Доброй Надежды, через Красное море и Суэцкий канал. Регулярные конвои, обозначавшиеся буквами WS, доставляли этим путем людей, вещевое довольствие, танки и боеприпасы для главного командования вооруженных сил Великобритании на Ближнем и Среднем Востоке. Однако и этот путь был далеко не безопасным. В дополнение к вполне реальной угрозе со стороны немецких сил, действовавших в Атлантике, приходилось считаться с тем, что итальянцы располагали существенными силами юго-восточнее Суэца, состоявшими из семи эсминцев, двух торпедных катеров и восьми подводных лодок, базировавшихся на Кисимайо в Индийском океане и на Массива в Красном море. В январе 1941 года английские войска при поддержке флота предприняли наступление из Кении и Судана с целью вытеснения итальянцев из Восточной Африки, В феврале итальянцы оставили порт Кисимайо, а в начале апреля английские войска заняли Массаву. Торпедоносцы с авианосца "Игл" потопили тем временем два итальянских эсминца, а третий повредили настолько, что он вынужден был выброситься на берег. Остальные итальянские корабли в Восточной Африке или ушли из этого района, или были затоплены своими экипажами, В результате президент Соединенных Штатов на основании закона о нейтралитете объявил Красное море открытым для американских кораблей, и английские конвои уже не подвергались атакам на подходах к портам назначения.

В следующие несколько месяцев английский Средиземноморский флот подвергся самым тяжелым испытаниям. После того как немцы вторглись в Грецию, греческое правительство согласилось на активное участие английских войск и военно-воздушных сил в военных действиях на греческой территории. Несмотря на то что помощь Греции войсками могла быть оказана только за счет приостановления наступления армии генерала Уэйвелла, находившейся у границы с Триполитанией, военный кабинет считал, что по политическим мотивам все другие соображения следует подчинить необходимости оказания помощи Греции. Средиземноморский флот, на который легли задачи обеспечения безопасности переброски и поддержки трех дивизий и бронетанковой бригады и их материально-технического обеспечения, вынужден был действовать главным образом в Эгейском море и почти прекратить борьбу против итальянских судов, ходивших в Ливию. Английские позиции в Северной Африке в результате этого оказались под угрозой, ибо в течение марта итальянский флот перебросил через Средиземное море африканский корпус генерала Роммеля. Первый английский конвой вышел в Пирей 5 марта. В дальнейшем конвои отправлялись туда через каждые три дня. Вечером 26 марта в заливе Суда итальянские телеуправляемые катера-торпеды потопили английский крейсер, а через несколько дней еще один крейсер был потоплен итальянской подводной лодкой. Тем не менее в течение приблизительно шести недель флот без потерь перебросил в Грецию войска численностью 58000 человек и необходимое для них вооружение, снаряжение и различные виды довольствия.