Длительные климатические изменения: великий ледниковый период
Около 1,8 миллиона лет назад глобальным похолоданием было отмечено начало эпохи плейстоцена или, проще, великого ледникового периода (Гуди — Goudie, 1992; Лоуи и Уолкер — Lowe and Walker, 1997). (Термин четвертичный период обычно используют для обозначения как эпохи плейстоцена, так и эпохи голоцена (послеледникового периода), что будет обсуждаться ниже в этой главе.) В это время произошли драматические изменения климата. Во многих случаях во время плейстоцена огромные ледниковые панцири покрывали большую часть Западной Европы и Северной Америки. Арктический холод проник на огромные пространства Северного полушария.
Ученые идентифицировали, по крайней мере, 8 основных гляциальных эпизодов в течение 780 000 лет, чередовавшихся через короткие периоды потепления, когда климат становился несколько теплее нынешнего. Общая структура плейстоцена носит циклический характер, с медленным похолоданием и сравнительно короткими периодами чрезвычайного холода, за которыми следовало быстрое потепление. За последние три четверти миллиона лет мировой климат находился в переходном состоянии от одной крайней точки к другой в течение 75 % всего времени. Сейчас мы живем в ледниковом периоде в теплой межледниковой фазе. Если сегодняшние научные прогнозы верны и глобальное потепление, вызванное деятельностью человека, не наступит, то мы, возможно, начнем входить в очередную холодную фазу приблизительно через 23 000 лет.
Никто точно не знает, что вызывает климатические колебания в ледниковом периоде, но они связаны с изменениями интенсивности солнечного излучения и траектории движения Земли вокруг Солнца. Такие климатические изменения очень важны для археологов, так как они создают картину состояния окружающей среды, на фоне которой происходили события нашего далекого прошлого. Хотя людей на ледниковых панцирях, покрывавших значительную часть Северного полушария, или близко от них почти не было, но они жили в регионах, на которые оказывали влияние геологические явления, связанные с ледниковыми панцирями: в прибрежных зонах, у озер, в поймах рек. Когда артефакты находят в непосредственном комплексе с геологическими знаками плейстоцена, то иногда можно связать археологические памятники с относительной хронологией событий плейстоцена, сведения о которой опять же почерпнуты из геологических напластований (Гэмбл — Gamble, 1999).
