Смоленское сражение
В результате преследования противника после сражения за Минск группа армий «Центр» углубилась далеко на восток, 2-я и 3-я танковые группы, объединенные в 4-ю танковую армию, вышли к Днепру между Рогачевым и Оршей и к Западной Двине в районе Витебска и по обе стороны Полоцка. Следуя за устремившимися вперед танковыми группами 4-й танковой армии, справа 2-я армия достигла реки Березина, слева 9-я армия – района к западу от Западной Двины.
С подходом к рубежу Днепр, Западная Двина войска группы армии «Центр» втянулись в ожесточенные бои с подошедшими резервами русских войск, стремившихся, очевидно, удержать этот рубеж. Ближайшая задача группы армий заключалась в том, чтобы разбить противостоящие ей силы противника и захватить район Смоленска. Указание на то, что после достижения этой цели придется, видимо, временно передать подвижные соединения другим группам армий, давали возможность предугадать трудности, с которыми еще предстояло встретиться в ходе дальнейшего наступления на таком огромном пространстве.
Однако это были заботы о будущем, а пока надо было во что бы то ни стало удерживать инициативу в своих руках. Наступление на Смоленск снова принесло 4-й танковой армии полный успех. При обходе Могилева 2-я танковая группа двумя мощными ударными клиньями 1) июля форсировала Днепр и своим правым флангом и центром достигла реки Сож. 16 июля ее передовые отряды ворвались с юга в Смоленск, 3-я танковая группа, которую во время прорыва обороны противника поддерживала 9-я армия, продвинулась от Витебска до Ярцева, повернула южным флангом на Смоленск, а северным флангом в районе Невеля соединилась с левым флангом 16-й армии.
После того как русские оправились от внезапности, они оказали упорное сопротивление танковым группам и начали вводить подтягивающиеся с юга, востока и северо-востока резервы против 4-й танковой армии, которая к 20 июля продвинулась до Ельни и теперь глубоко вклинилась в расположение русских войск (основание клина находилось в 200 км к западу, на Днепре). Вначале обеим танковым группам пришлось нелегко, так как давление противника непрерывно возрастало. Их положение стало постепенно облегчаться лишь после того, как начали подходить дивизии, уничтожавшие русские войска западнее окруженной группировки, и помогли Лежать кольцо окружения. Несколько недель длились бои в районе, заключенном между Днепром и рубежом, который широкой дугой тянулся от района Быхова вдоль верхнего течения реки Сож, далее севернее Рославля, через Ельню и Белый до Великих Лук. Окруженные русские соединения предполагалось уничтожить вначале в районе городов Могилев, Орша, Полоцк и Невель, затем успешным взаимодействием обеих танковых групп в районе Смоленска. Здесь 5 августа было сломлено последнее сопротивление русских войск. С 10 июля группа армий «Центр» во всех этих боях захватила 310 тыс. человек пленными, свыше 3 тыс. танков и приблизительно столько же орудий. Еще в ходе последних боев за Смоленск пришлось уничтожить крупную группировку противника, которая наступала из Рославля на северо-запад с целью, очевидно, оказать помощь окруженным в районе Смоленска войскам. Под командованием генерал-полковника Гудериана были объединены два танковых и два армейских корпуса, которые с 1 по 3 августа окружили и уничтожили эти силы в районе Рославля. К 8 августа немецкие войска взяли в плен 38 тыс. человек, захватили 250 танков и столько же орудий.
После окончания всех этих маршей и боев, продолжавшихся непрерывно в течение шести недель, танковые группы нуждались в передышке, чтобы отремонтировать и заменить вышедшую из строя и сильно пострадавшую от русских дорог и летней пыли материальную часть. Однако крайне необходимая передышка могла быть предоставлена им лишь частично. Один танковый корпус 2-й танковой группы сразу же после окончания боев за Рославль получил задачу во взаимодействии со 2-й полевой армией разбить две армии противника, которые еще оборонялись севернее и западнее Гомеля до Мозыря, образуя как бы глубокий клин между отогнутыми назад крыльями групп армий «Центр» и «Юг». Между 9 и 24 августа эти силы противника были окружены и в основном уничтожены в результате наступления танкового корпуса из Рославля на Клинцы и одновременным с ним ударом 2-й армии с рубежа Бобруйск, Кричев в район Клинцы, Гомель; в то же время противник, удерживавший оборону в районе Мозыря, был отброшен на восток. Армии противника, состоявшие из семнадцати стрелковых, одной танковой и пяти кавалерийских дивизий, оставили в руках немцев 78 тыс. пленных, 144 танка и 700 орудий. Остальные силы отошли в юго-восточном направлении. Этот успех был уже началом следующего большого сражения за Киев, которое началось в последние дни августа.
В районе Великих Лук, где действовали войска левого крыла группы армий «Центр», еще оставались значительные силы противника. Вскоре после охватывающих ударов с запада и юга они были окружены, в результате чего была установлена более тесная связь с правым крылом группы армий «Север» в районе города Холм.
Тем временем на центральном участке в районе Ельни группа армий «Центр» перешла к обороне. Там 4-й армии были переданы подошедшие армейские корпуса, а обе танковые группы снова выведены из ее состава. До последних дней августа русские предпринимали сильные атаки против группы армий, фронт которой выгибался широкой дугой к востоку, по-видимому, все еще в надежде захватить обратно район Смоленска. После ожесточенных боев все атаки были отбиты, однако ельнинский выступ немецкие войска потеряли.
