Подготовка наступления на Рабаул

С изгнанием японцев с острова Гуадалканал и из Папуа в начале 1943 года союзники выполнили свою первую задачу в кампании по захвату Рабаула. Во время перерыва, который предшествовал решению их второй задачи - одновременному и согласованному наступлению на Рабаул через Соломоновы острова и Новую Гвинею, - и союзники и японцы стремились укрепить свои позиции и ослабить позиции противника.

Японцы заняли новую линию обороны Рабаула, идущую от аэродрома Мунда на острове Нью-Джорджиа и до Саламоа на острове Новая Гвинея. На императорский флот и поддерживающие войска армии возлагалась ответственность за центральные Соломоновы острова, а императорская армия при поддержке флота и морской авиации должна была оборонять северные Соломоновы острова и Новую Гвинею. Силами обороны командовали вице-адмирал Кусака и генерал Имамура.

Ночные "токийские экспрессы" снова начали совершать свои рейсы, доставляя войска в центральную часть Соломоновых островов. Доставка подкреплений в зону Лаэ - Саламоа на Ноной Гвинее была более рискованной, потому что часть открытого моря приходилось проходить в дневное время. В начале марта японский конвой из восьми транспортов в охранении восьми эсминцев, доставлявший войска численностью 7000 человек из Рабаула в Лаэ, был уничтожен почти полностью. Средние и легкие бомбардировщики из Папуа беспрерывно атаковали его, пролетая почти на уровне мачт кораблей и сбрасывая бомбы замедленного действия, чтобы успеть отойти, пока они не начнут взрываться. Этот бой в море Бисмарка продолжался три дня. Все японские транспорты и четыре эсминца были потоплены; около 25 самолетов, прикрывавших конвой, были сбиты истребителями союзников. Часть войск добралась до Новой Гвинеи на катерах и спасательных шлюпках, но по меньшей мере 3600 человек погибло. После потопления еще нескольких японских кораблей императорская ставка запретила посылать конвои на Новую Гвинею. Подкрепления и предметы снабжения доставлялись теперь только на подводных лодках и на баржах.

Встревоженный резко ухудшившимся положением, Ямамото отправился в Рабаул, чтобы лично руководить большим воздушным наступлением, которым он рассчитывал разрушить планы союзников. Собрав около 200 самолетов с 3-го авианосного флота и дополнив их сотней самолетов морской авиации берегового базирования, он создал мощную воздушную армаду и использовал ее сначала против судоходства в проливах, а затем против Папуа. Однако результаты этого наступления оказались незначительными: эсминец, корвет, танкер и два транспорта были потоплены и 25 самолетов союзников уничтожены. Потери японцев: 40 самолетов и большое число первоклассных летчиков, что привело к еще большему снижению боеспособности авианосцев.

Готовясь к дальнейшему воздушному наступлению, Ямамото со своим штабом отправился по воздуху на северные Соломоновы острова, чтобы проверить там подготовку и поднять моральный дух. Но американцы расшифровали японские донесения и узнали из них, что Ямамото должен прилететь на остров Бугенвиль. В рассчитанное время эскадрилья истребителей дальнего действия поднялась с аэродрома Гендерсон и сбила самолет Ямамото, когда он шел уже на посадку. Потеря наиболее способного и выдающегося командующего была для японского флота равносильна крупному поражению.

Заменивший Ямамото адмирал Кого провел многократные воздушные налеты на Гуадалканал, достигая с каждым разом все меньших результатов и теряя в большом количестве своих лучших летчиков. В то время как японцы, пытаясь укрепить здесь оборону в целом, ослабляли себя, союзники все внимание сосредоточили на подготовке к наступлению. Генерал Макартур предложил продвигаться вдоль северного берега Новой Гвинеи, используя для этого небольшие десанты. Командование сил в юго-западной части Тихого океана приступило к подготовке 7-го флота. Командование сил в южной части Тихого океана тем временем занималось подготовкой 43-й пехотной дивизии для участия в десантных операциях, а 1-я и 2-я дивизии морской пехоты приводили себя в порядок после тяжелых боев за Гуадалканал.

Аэродром Гендерсон был расширен и превращен в полноценную базу бомбардировщиков с тремя взлетно-посадочными полосами для истребителей. 1 апреля 1943 года вступил в строй еще один более крупный аэродром - Карней, расположенный в пяти милях восточнее Гендерсона. К этому времени на Гуадалканале было сосредоточено более 300 самолетов различных типов. Отсюда совместно действовали бомбардировщики и истребители новозеландских ВВС, а также самолеты армейской, морской авиации и авиации морской пехоты США. Эти разнородные, но сведенные в одно целое воздушные силы приняли на себя всю тяжесть изгнания японцев из Рабаула. Союзные войска использовали также крупные аэродромы на Новой Гвинее: в Дободуре около Буны и в Порт-Морсби. С этих аэродромов действовала 5-я воздушная армия, которой были приданы эскадрильи ВВС Австралии. Сводным воздушным силам в районе Соломоновых островов и 5-й воздушной армии США предстояло теперь в течение нескольких месяцев завоевать господство в воздухе над восточной частью района Новая Гвинея - Соломоновы острова - море Бисмарка.

Однако пока аэродромами Мунда в центральной части Соломоновых островов и в устье реки Вила на находящемся поблизости острове Коломбангарей владели японцы, авиация противника могла постоянно беспокоить и угрожать Гуадалканалу. В качестве подготовительного шага к захвату или выводу из строя этих аэродромов 3-е соединение десантных сил адмирала Тернера высадило войска и инженерно-строительные батальоны на остров Расселл, расположенный в 65 милях северо-западнее аэродрома Гендерсон. Здесь были организованы стоянки для малых кораблей и построены две взлетные полосы, чтобы увеличить дальность действия бомбардировщиков в направлении пролива Слот. До и после занятия острова Расселл корабли и авиация союзников минировали воды вокруг островов Нью-Джорджиа и Бугенвиль. Бомбардировщики совершали налеты на аэродромы Мунда и Вила днем и ночью, а два оперативных соединения из крейсеров и эсминцев контр-адмиралов Мерилла и Эйнсворта подвергали эти аэродромы длительным обстрелам с моря.

Оперативные соединения Мерилла и Эйнсворта уже резко отличались по своей подготовке от наспех собранных соединений, которые вели бои за овладение Гуадалканалом. Военно-морские силы, действовавшие в районе Соломоновых островов, в 1943 году были лучше оснащены и подготовлены к ночным боям с японскими кораблями. Надежные радиолокаторы теперь были установлены почти на всех кораблях союзников, а личный состав научился пользоваться ими. Экраны радиолокаторов были смонтированы в специальных помещениях, где на планшеты наносились и анализировались сведения о противнике. Постепенно в это помещение стали передавать и другую информацию с радиопостов и с постов визуального наблюдения. Со временем этот пост стали называть боевым информационным постом. Наличие такого поста дало союзникам огромные- преимущества перед японцами, потому что они все еще пользовались самыми простыми радиолокаторами, которые были установлены только на самых крупных кораблях. Не менее важное значение для союзников имело постоянство организации оперативных групп и оперативных соединений. Командный и рядовой состав совершенствовал свое мастерство и больше доверял друг другу, что обеспечило вытеснение из района Соломоновых островов опытных в ночных боях японских моряков и летчиков.

В конце марта 1943 года комитет начальников штабов издал директиву на второй этап борьбы за Рабаул. На Макартура возлагалась задача завоевать господство в заливе и на полуострове Хуон и захватить остров Новая Британия. Хэлси предписывалось занять остров Бугенвиль и построить там аэродромы, с которых бомбардировщики под прикрытием истребителей могли бы регулярно наносить удары по Рабаулу, Прежде чем командующие приступят к выполнению своих основных задач, по этой директиве им надлежало запять промежуточные позиции. Макартур должен был занять острова Киривина и Вудларк, в то время как Хэлси был обязан захватить центральную часть Соломоновых островов.