Захват центральной части Соломоновых островов

Прежде чем занять аэродром Мунда, который является первым важным объектом наступления сил в южной части Тихого океана, необходимо было решить сложную проблему, ибо побережье острова Нью-Джорджиа расположено всего в пяти милях южнее острова Рендова, с которого противник мог обстреливать его артиллерией. Однако японцы недооценили выгодность положения и расположили на острове Рендова войска численностью только 120 человек, причем без артиллерии. Поэтому 3-е соединение десантных сил Тернера 30 июня 1943 года высадило на остров Рендова сухопутные войска и войска морской пехоты численностью 6000 человек, которые быстро очистили остров и направили свои орудия на аэродром Мунда. Затем под прикрытием артиллерии американцы начали переправлять войска на остров Нью-Джорджиа для захвата японского аэродрома. Стоило только появиться самолетам противника, как их отгоняли истребители. Тем не менее флагманский корабль адмирала Тернера получил серьезные повреждения. Выведенный из строя сброшенной с самолета японской торпедой, он потом был потоплен американским сторожевым катером, который по ошибке в темноте принял его за корабль противника.

Сначала операция развивалась по плану, но когда десантные силы вошли в джунгли острова Нью-Джорджиа, картина резко изменилась. Около 4500 японцев, хорошо окопавшихся на своих позициях и получавших подкрепления в течение месяца, удерживали наступающих американцев. Американцы здесь снова столкнулись с хорошо укрепленными позициями и с упорством японцев в трудных природных условиях. В бой были брошены все резервы: сухопутные войска численностью 32000 человек и 1700 солдат морской пехоты. Даже после того как аэродром был захвачен американцами, в течение многих недель им пришлось выбивать и преследовать японцев, которые небезуспешно проводили контратаки и отступали на соседний остров Коломбангарей, когда борьба становилась бесполезной.

План Хэлси предусматривал последовательное вытеснение японцев с рада островов, в результате чего силы союзников приблизятся к острову Коломбангарей и к находившемуся на нем аэродрому Вила. Адмирал Кусака, полагавший, что этот остров явится ближайшим объектом атаки союзников, в течение нескольких недель подбрасывал на него подкрепления. Адмирал Хэлси, наблюдавший за мероприятиями противника, решил обойти Коломбангарей и высадиться на слабо укрепленный остров Велья-Лавелья. Подобная тактика может показаться странной для генерала, сражающегося на суше, потому что противник легко мог перерезать коммуникации и атаковать с тыла. Однако операция Кинкейда, когда он обошел остров Кыска и занял остров Атту, показала, что иногда морское командование может безнаказанно прибегать к подобному маневру, изолируя противника, нарушая сообщения и обрекая его на медленное истощение.

15 августа 3-е соединение десантных сил, находившееся теперь под командованием контр-адмирала Уилкинсона, начало высадку 6000 человек на остров Велья-Лавелья под прикрытием истребителей, действующих с недавно занятого аэродрома Мунда. Несмотря на упорные воздушные атаки противника, десант понес незначительные потери в людях и материальной части. Уилкинсон избежал больших потерь, высадив войска на южной оконечности острова Велья-Лавелья, где сил противника не было. Здесь американцы создали линию обороны, за которой сразу же начали строить аэродром. Когда стало очевидно, что контратаки на американские позиции не будет, войска перешли в наступление, двигаясь вдоль берега в двух направлениях, чтобы окружить и уничтожить небольшой гарнизон острова. В сентябре новозеландские войска заменили американцев и вскоре окружили около 600 японцев в северо-западной части острова.

После высадки союзников на остров Велья-Лавелья оборона японцев в глубине была сильно ослаблена. Если японцы, предвидя неизбежность эвакуации Гуадалканала, удерживали этот остров, пока не укрепили линию обороны у аэродрома Мунда, то во время операции против Мунда они создали оборону на острове Коломбангарей и надеялись задержать здесь противника до тех пор, пока не укрепят остров Бугенвиль. Теперь, когда Уилкинсон занял остров Велья-Лавелья, остров Коломбангарей потерял, свое значение, и возникала угроза непосредственно острову Бугенвиль. Об упорной обороне Велья-Лавелья не могло быть и речи, потому что императорская ставка отказалась выделять новые войска на Соломоновы острова. Поэтому, чтобы усилить оборону Бугенвиля, Кусака должен был эвакуировать Коломбангарей и Велья-Лавелья. Это в свою очередь привело к борьбе на морских коммуникациях и к столкновениям американских и японских надводных сил.

Кроме, высадки десантов, перевозки снабжения и подкреплений, а также обстрела позиций противника, 3-й флот США вместе с авиационными соединениями в районе Соломоновых островов отвечал за нарушение коммуникаций японцев с их отрезанными базами. Перехват "токийских экспрессов" был возложен на крейсерско-миноносные группы Мерилла и Эйнсворта. Во время операций в центральной части Соломоновых островов Мерилл не имел столкновений с японским флотом. Эйнсворт при наступлении на Мунду дважды встретился с противником, что привело к двум ночным боям: в заливе Кула (6 июля) и у острова Коломбангарей (13 июля). Применяя одну и ту же тактику, он в обоих случаях имел одинаковый результат. Недостатки и достижения союзников, обнаруженные в этих боях, показывали, насколько американцы усовершенствовали тактику ночного боя по сравнению с 1942 годом и как много еще следовало сделать, чтобы сравняться с японцами по выучке и искусству ведения ночных боевых действий.

Корабли Эйнсворта к началу боев находились в, строе кильватера с крейсерами в центре и эсминцами в голове и конце колонны. В обоих боях крейсера подходили близко к противнику, вели артиллерийский огонь с максимальной скорострельностью в течение пяти минут и затем все вдруг меняли курс, чтобы уклониться от неприятельских торпед. Этот правильный тактический прием имел, однако, два недостатка при его применении. Первый заключался в том, что оператор радиолокатора выбирал прежде всего самую крупную и самую близкую цель, вместо того чтобы обеспечить правильное рассредоточение огня, В результате, несмотря на превосходство в силах, союзники в обоих боях потопили всего по одному кораблю: эсминец - в первом бою и легкий крейсер - во втором. Другой недостаток состоял в том, что Эйнсворт подходил слишком близко к противнику, представляя для него хорошо наблюдаемую визуально цель, и медлил с открытием огня, позволяя тем самым противнику прицелиться и выпустить торпеды, которые достигали цели как раз к моменту поворота американских кораблей. Поэтому в каждом бою во время поворота по одному из его крейсеров противник наносил торпедный удар. Крейсер "Хелена" был потоплен в первом бою, а новозеландский крейсер "Линдер" выведен из строя во втором. В обоих боях японские эсминцы после первой атаки отходили на короткое время для перезарядки торпедных аппаратов и снова вступали в бой, о чем Эйнсворт и не догадывался. В первом бою японские эсминцы, перезарядив свои аппараты, снова атаковали торпедами американские корабли, которые занимались спасением людей с крейсера "Хелена", но промахнулись; во втором бою вернувшиеся с перезарядки японские корабли атаковали торпедами два крейсера и эсминец. Крейсера получили легкие повреждения, а эсминец спасти не удалось. В бою у острова Коломбангарей Эйнсворт после открытия огня по японским кораблям послал свои головные эсминцы в атаку, и им удалось потопить крейсер "Дзинцу", уже выведенный до этого из строя артиллерийским огнем.

Несколько дней спустя контр-адмирал Нисимура, полагая, что силы Эйнсворта разбиты, вышел к Слоту с крупными силами крейсеров и эсминцев в поисках кораблей Мерилла, но соединение Мерилла в эту ночь в море не выходило. Корабли Нисимура были обнаружены разведывательным самолетом, который немедленно донес о них на Гуадалканал. Вылетевшие бомбардировщики потопили два эсминца и нанесли повреждения крейсеру противника. Остальным силам пришлось вернуться к острову Шортленд.

Американцы успешно применяли технику в ночном бою, поэтому японцы стали избегать пользоваться заливом Кула для следования в базу Вила, предпочитая узкий и опасный проход южнее острова Коломбангарей. Здесь американские сторожевые катера потопили несколько барж противника и сильно повредили другие, но не могли воспрепятствовать движению "токийских экспрессов", состоявших из более крупных кораблей.

В начале августа адмирал Уилкинсон решил направить на коммуникации противника крупное соединение. Но поскольку корабли адмирала Мерилла находились далеко, а силы Эйнсворта были ослаблены июльскими боями, он послал туда только то, что мог: дивизион из шести эсминцев.

Получив донесение от разведывательного самолета о движении японского конвоя, 6 августа в 22.00 эсминцы в двух группах в строе пеленга вошли в залив Велья с юга и двигались на север, прижимаясь к берегу, чтобы избежать обнаружения радиолокаторами. Вскоре после полуночи четыре японских эсминца, три из которых были до отказа заполнены войсками, вошли в залив с севера и появились на экранах радиолокаторов американских кораблей. Первая группа американских эсминцев, шедшая навстречу противнику, выпустила торпеды и сделала поворот "все вдруг", отходя в сторону. Второй группе почти удалось сделать охват головных кораблей соединения противника. Когда торпеды достигли своей цели, обе группы американских кораблей открыли артиллерийский огонь, в результате чего три японских эсминца с войсками взорвались и затонули, оставив на воде 1800 солдат и моряков. Четвертому японскому кораблю удалось избежать гибели только потому, что торпеда, прошедшая у него под килем, не взорвалась. Ни один американский корабль не получил повреждений. Как обычно, японцы в проведении эвакуации оказались более опытными, чем в доставке подкреплений. После американского вторжения на остров Велья-Лавелья они ждали конца сентября и темных безлунных ночей, чтобы с помощью эсминцев, подводных лодок и быстроходных барж эвакуировать гарнизон с острова Коломбангарей. Американским эсминцам, посланным на перехват японских кораблей, удалось нанести повреждения эсминцу, потопить подводную лодку и почти одну треть барж противника. Однако три четверти гарнизона из 12400 человек все же благополучно эвакуировались с острова. Хотя союзники и обошли остров Коломбангарей, заняв остров Велья-Лавелья, им, однако, не удалось по-настоящему изолировать его.

После боя в заливе Велья японцы, как правило, уклонялись от встреч с надводными силами противника, однако во время эвакуации с острова Велья-Лавелья они имели такое количественное превосходство в кораблях, что считали неприличным для себя уходить, от американцев. В заливе Велья-Лавелья произошел бой, который не принес славы ни той, ни другой стороне. Предупрежденные самолетами-разведчиками о приближении шести японских эсминцев, сопровождавших малые корабли, американские эсминцы "Селфридж", "Шевалье" и "О'Бэннон" вышли в район северо-западнее острова Велья-Лавелья, чтобы перехватить корабли противника. При приближении американских кораблей японские эсминцы не произвели охвата головных кораблей противника. Двигаясь в строе пеленга, они не могли полностью использовать свою артиллерию. Американцы выпустили 14 торпед и осыпали градом снарядов ближайший японский корабль, который вскоре был охвачен пламенем и взорвался. После этого японцы отвернули, прикрываясь дымовой завесой. Американским кораблям, видимо, также следовало отвернуть, чтобы уклониться от неизбежной торпедной атаки японцев. Вместо этого они продолжали идти старым курсом, чтобы не прекращать стрельбы. В результате "Шевалье" и "Селфридж" получили попадания торпед, а "О'Бэннон" в суматохе таранил "Шевалье". Прибытие к месту боя еще трех эсминцев 3-го флота вынудило японцев отступить. Пока американские эсминцы оказывали помощь поврежденным кораблям и потопили серьезно поврежденный "Шевалье", японские малые корабли прошли к острову Велья-Лавелья и эвакуировали гарнизон.