Роммель предпринимает наступление

Пока англичане тщетно пытались спасти Грецию и Крит, положение на египетской границе становилось все более угрожающим. Несмотря на прибытие в течение марта 1941 года африканского корпуса, Роммель был озабочен главным образом тем, чтобы приостановить продвижение войск Уэйвелла в направлении к Триполи. Прибыв в Африку в феврале, Роммель приложил все усилия к тому, чтобы укрепить оборону итальянцев. Организовав базу в Триполи, Роммель создал небольшое соединение прибрежных судов, которые осуществляли перевозки материалов из Триполи в Сирте, а позднее в Рас-эль-Али в 250 милях восточнее. Это было вызвано тем, что итальянцы так и не построили железной дороги вдоль берега. Командующий немецкими сухопутными войсками фельдмаршал Браухич сообщил Роммелю, что об общем наступлении немцев в Африке не может быть и речи и что ему не следует надеяться ни на какие подкрепления. Однако Роммель понимал, что в пустыне ставить перед собой ограниченные цели нельзя. Если он выполнит полученные указания о захвате Бенгази, то этот пункт невозможно будет удержать при открытых флангах. Следовательно, надо захватывать всю Киренаику.

Несмотря на имевшиеся указания не предпринимать до конца мая даже ограниченного по целям наступления, Роммель опасался, что оттяжка действий позволит англичанам укрепить свои позиции в районе Эль-Агейла - Бир-эс-Себа, поэтому он предпринял наступление 2 апреля. В связи с тем, что Уэйвеллу пришлось перебросить часть своих сил в Грецию и заменить опытные войска в Ливии только что прибывшими из Англии и не имеющими опыта частями, он вынужден был дать приказ отступить к Бенгази, а если необходимо, то и дальше.

В первый же день наступления немцы заняли Аджедабию и Роммель получил донесение о том, что англичане эвакуируют Бенгази. В этот момент главнокомандующий итальянскими войсками генерал Грациани попытался проявить свою власть и приостановить продвижение войск Роммеля якобы потому, что такие действия не отвечали указаниям из Рима, а также из-за трудностей в обеспечении снабжения войск. Роммель не согласился с этим, ибо считал, что, приостановив наступление, он упустит благоприятные возможности. Пока они вели переговоры по этому вопросу, Роммель получил директиву немецкого командования, которая предоставляла ему полную свободу действий. После этого африканский корпус Роммеля быстро продвинулся вперед и на следующий день занял Бенгази. Пройдя через выступающую в море часть Киренаики, войска Роммеля 8 апреля достигли Дёрне, захватили город и около 800 пленных.

Роммель сразу же начал двигаться в направлении Тобрука, который англичане в это время интенсивно укрепляли, используя суда каботажного плавания. После нескольких безуспешных атак Тобрука, встретив упорное сопротивление англичан и оказавшись перед необходимостью использовать неопытные итальянские войска, а авиацию - для стратегических бомбардировок, а не для тактической поддержки, Роммель решил обойти Тобрук и направиться на Эс-Саллум, находящийся на египетской границе. Здесь Роммель надеялся стабилизировать фронт. К концу мая африканский корпус остановился на хорошо укрепленных позициях в треугольнике Эс-Саллум - Халфия - Сиди-Омар, где Роммель намеревался сосредоточить вооружение и запасы для наступления на Египет.

Прибытие в мае специального конвоя под кодовым наименованием "Тайгер", доставившего 238 танков (первый в течение нескольких месяцев успешный переход транспортных судов из Гибралтара в Александрию), позволило генералу Уэйвеллу предпринять 15 июня контрнаступление, которое было обеспечено максимальной тактической поддержкой авиации. Но после тяжелых боев наступление захлебнулось. Это привело к замене генерала Уэйвелла на посту главнокомандующего английскими армиями на Среднем Востоке генералом Окинлеком. После этого Североафриканский фронт стабилизировался на несколько месяцев. Ни английская, ни немецкая армии не имели достаточных сил, чтобы предпринять наступление, Пока Тобрук оставался в руках англичан, Роммель не мог продвинуться к такому важному пункту, как Мерса-Матрух, и воспользоваться имевшимся там аэродромом для нанесения удара по Александрии, Каиру и Суэцкому каналу.

В течение весны и лета отряд малых кораблей и судов продолжал снабжать осажденный Тобрук. В августе на действовавшие без отдыха корабли была возложена еще одна задача - они должны были вывезти из Тобрука и заменить другими австралийские войска численностью 19000 человек, так как правительство доминиона пожелало вернуть их в Австралию ввиду угрозы нападения Японии. К концу октября корабли закончили смену войск и одновременно доставили в Тобрук 8000 т запасов для осажденного гарнизона. В ноябре Окинлек предпринял наконец наступление, в результате которого 10 декабря была снята осада Тобрука, а через две недели после этого английские войска достигли Бенгази. В течение 242 суток осады Тобрука легкие силы флота перебросили в Тобрук войска численностью 3000 человек, 92 орудия, 72 танка и 34000 т различных материалов. За тот же период корабли и суда вывезли из Тобрука войска численностью 34000 человек, 7500 раненых и 7000 пленных. В действиях по оказанию поддержки Тобруку были потеряны 2 эсминца, минный заградитель, 24 малых корабля и 6 транспортов; повреждения получили 7 эсминцев, войсковой десантный транспорт, 19 малых кораблей и 7 транспортов.