Картина меняется

Теперь снова началось соревнование за обеспечение войск. В то время как суда держав оси совершали переход в Северную Африку всего за трое суток, английским судам, чтобы доставить материалы и вооружение своим войскам, приходилось совершать рейсы вокруг мыса Доброй Надежды, на которые уходило около трех месяцев. Роммелю требовались в первую очередь продукты питания, горючее и легкие машины, в то время как основной потребностью английских войск были танки. Когда пал Тобрук, Соединенные Штаты послали им 300 новых танков "Шерман" и 100 самоходных 105-мм орудий.

Со вступлением в войну Японии и началом боевых действий в Индийском океане для англичан возникла опасность того, что державы оси создадут базу в Диего-Суарес на Мадагаскаре. Из этой базы немецкие или японские военно-морские или военно-воздушные силы могли не только угрожать Индии, но и действовать против конвоев, идущих в Египет через Африку. Мадагаскар принадлежал Франции, но англичане мало верили вишистскому правительству, особенно после сообщений о состоявшемся в начале года визите адмирала Дарлана в Германию и после фактически уступки французами Индокитая Японии. Вишистское правительство явно желало остаться с выигрывавшей стороной и по-прежнему верило в окончательную победу держав оси.

Тяжелые корабли для операций "Айронклэд" - захвата Мадагаскара - были взяты из оперативной группы "Н". Сюда вошли авианосцы "Илластриес" и "Индомитебл", линейный корабль "Рэмиллес", 2 крейсера, 11 эсминцев, меньшие корабли, 15 транспортных судов и десантные корабли. Вместо оперативной группы "Н" в Гибралтар пришли корабли из Флота метрополии, которые, в свою очередь, были временно заменены прибывшими в Скапа-Флоу американскими тяжелыми кораблями.

Высадка в Диего-Суарес была произведена в 04.30 5 мая 1942 года, Вначале она проходила неуверенно. Затем 50 солдат морской пехоты атаковали противника с фланга, и оборона была прорвана. Через несколько часов Диего-Суарес оказался в руках англичан. Несколькими неделями позднее англичане захватили также Маджунгу и Тананариве. Когда чиновники правительства Виши были изгнаны, население острова полностью стало на сторону союзников.

После того как угроза морскому пути вокруг мыса Доброй Надежды перестала существовать, поступление подкреплений английским войскам на Среднем Востоке возобновилось. В Египте англичане располагали армией численностью около 630000 человек, и Черчилль начал проявлять нетерпение, желая ускорить наступление в пустыне. Вскоре после падения Тобрука он решил направиться в Каир, чтобы на месте выяснить, почему генерал Окинлек откладывал запланированное наступление на позиции Роммеля. Он установил, что Окинлек был настолько обременен ответственностью за общее положение на Среднем Востоке, что не сознавал всей важности Северной Африки. После многочисленных обсуждений и споров Черчилль решил разделить командование на Среднем Востоке на два, освободить Окинлека и назначить командующим на Ближнем Востоке генерала Александера, а 8-й армией генерала Монтгомери. Последний сразу же после вступления в должность 13 августа начал проводить реорганизацию и переподготовку войск для отражения ожидавшегося наступления немцев на позиции у Эль-Аламейна и для возможного затем контрнаступления. Монтгомери намеревался не только оттеснить немцев назад, к их линиям снабжения, на которых они находились в результате предыдущего наступления английских сил, но и добиться разгрома войск противника, с тем чтобы они не могли быть использованы против предстоявшей высадки англо-американских войск в Северной Африке.

Тем временем продолжалась доставка самолетов на Мальту. В мае на острове было 23 самолета первой линии, а в сентябре их стало уже 169. Значительно более важным, чем увеличение численности самолетов, было их качественное изменение. Доставленные на остров самолеты-торпедоносцы обладали значительно большим радиусом действия. В 1939 году радиус эффективного действия базировавшихся на Мальту самолетов-торпедоносцев составлял всего 100 миль; в 1942 году он увеличился до 400 миль. Теперь суда держав оси не могли уклониться от атак самолетов даже тогда, когда они выбирали наиболее удаленные обходные пути. Самолеты настигали суда и подвергали их сильным ударам даже в Бардии, Тобруке и в Мерса-Матрухе. Противник понес значительные потери и в прибрежном судоходстве. Роммель пытался накопить запасы для возобновления наступления еще до сентября, но того количества, которое ему удавалось получать, едва хватало на текущее ежедневное потребление пехотных войск, и оно лишь наполовину удовлетворяло потребность бронетанковой армии. Положение облегчали лишь захваченные английские запасы.

Роммель понимал, что для того, чтобы прорвать фронт у Эль-Аламейна, необходимо было начать наступление еще до сентября, когда англичане получат значительные подкрепления. Итальянское верховное командование обещало доставить Роммелю значительные запасы нефти и бензина, а Кессельринг согласился ежедневно перебрасывать воздухом во время наступления по две тонны бензина. Рассчитывая на эти обещания, Роммель пошел на риск и в ночь на 31 августа 1942 года начал наступление в районе Алам-эль-Халфа, надеясь обойти оборонительный рубеж у Эль-Аламейна с фланга. Монтгомери решил держать оборону, рассчитывая, что, преодолевая хорошо укрепленные английские позиции, Роммель израсходует силы пехоты, а его бронетанковые дивизии подвергнутся ударам английской авиации. Ничего из обещанного Роммелю итальянцами и Кессельрингом доставлено не было, и 2 сентября он решил прекратить наступление.

"С провалом этого наступления, - писал Роммель, - мы потеряли последний шанс овладеть Суэцким каналом. Теперь следует ожидать, что вся мощь английской промышленности и, что еще важнее, огромный промышленный потенциал Америки... возымеют свое действие и изменят ход войны не в нашу пользу".

Когда 3 сентября Роммель начал отступать, Монтгомери не стал преследовать его. Располагая сравнительно безопасной линией снабжения в восточном направлении, Монтгомери продолжал накапливать силы для массированного наступления, которое началось от Эль-Аламейна 23 октября 1942 года. После одиннадцатидневного ожесточенного сражения 8-я армия прорвала оборону противника и стала быстро теснить его на запад. 13 ноября Тобрук снова был в руках англичан, а 24 ноября они захватили Бенгази. 15 декабря 8-я армия подошла к Эль-Агейле. Роммель отступал в направлении Туниса, а на западе высадившиеся в Марокко и Алжире английские и американские войска двигались на Роммеля с тыла. Ход войны на Средиземноморском театре бесповоротно изменился в пользу союзников.