Бой в Коралловом море

Захват Порт-Морсби и Тулаги японцы первоначально планировали на март, но появление американских авианосцев в юго-западной части Тихого океана вынудило их отложить эту операцию до начала мая. К этому времени 4-й японский флот мог быть усилен крупными авианосцами "Сёкаку" и "Дзуйкаку" адмирала Нагумо и легким авианосцем "Сёхё" из состава Объединенного флота.

Японцы стремились захватить Порт-Морсби, чтобы обеспечить поддержку своим войскам в Рабауле и на Новой Гвинее и чтобы получить дополнительные аэродромы для ударов с воздуха по авиабазам союзников в Северной Австралии. Кроме того, Порт-Морсби был необходим японцам для обеспечения своего фланга при наступлении на Новую Каледонию, Фиджи и Самоа, Японцы стремились захватить и порт Тулаги в южной части Соломоновых островов, чтобы использовать его как базу для гидросамолетов в операции против Порт-Морсби и дальнейшего передвижения своих сил на юго-восток. Что же касается союзников, то для них удержание в своих руках Порт-Морсби было важно не только потому, что тем самым обеспечивалась безопасность Австралии, но и потому, что они сохраняли удобный трамплин для будущих наступательных операций.

По плану японцев группа прикрытия авианосца "Сёхё" должна была сначала обеспечить высадку десанта в Тулаги, а затем своевременно вернуться, чтобы прикрыть десантные соединения, предназначенные для захвата Порт-Морсби, которые должны были выйти из Рабаула и обогнуть юго-восточную оконечность Новой Гвинеи через проход Жомар. Для обеспечения высадки десантов в Порт-Морсби и Тулаги выделялось непосредственное прикрытие, а ударные силы с авианосцами "Сёкаку" и "Дзуйкаку" должны были подойти с островов Трук на тот случай, если появятся американские силы и попытаются помешать вторжению. Авиация берегового базирования предназначалась для разведки участков высадки и поддержки десанта. Всего в этой двойной операции участвовало шесть оперативных соединений японских ВМС, каждое из которых имело в своем составе по одной армейской дивизии. Эта система, действовавшая на всем протяжении войны, оправдывала себя, пока японцы имели дело со слабыми и плохо организованными силами. Тогда не было нужды в сосредоточении крупных сил. Когда же японцы встретились с организованным сопротивлением союзников и когда потребовалось всякий раз сосредоточивать весьма крупные силы, они потерпели поражение.

Два американских авианосных соединения, которым было приказано выступить под командованием Флетчера, 1 мая 1942 года соединились в юго-восточной части Кораллового моря. Двумя днями позже Флетчер получил донесение о высадке японцев в Тулаги. Отпустив "Лексингтон" и сопровождавшие его корабли в ближайшую базу для пополнения запаса топлива, Флетчер с авианосцем "Йорктаун" отправился на север и 4 мая несколько раз атаковал район Тулаги, потопив там несколько небольших японских кораблей. После этого Флетчер отошел на юг, где 6 мая соединился со своей второй группой. Два авианосца должны были действовать под прикрытием завесы в составе нескольких крейсеров и эсминцев.

Адмирал Фитч, имевший большой опыт командования авианосными соединениями, должен был непосредственно руководить действиями авианосной авиации и следить за правильным ее использованием.

Силы адмирала Флетчера соединились вовремя, потому что японские авианосцы "Сёкаку" и "Дзуйкаку", обогнув Соломоновы острова с юга, уже вышли в Коралловое море. Ударные силы японцев возглавлял вице-адмирал Такаги, а авианосцами командовал контр-адмирал Хара. Следуя вокруг Соломоновых островов, адмирал Такаги намеревался захватить американские авианосцы в клещи. Это ему почти удалось, когда вечером 6 мая он быстро нагнал американскую эскадру, принимавшую топливо. Но в решающий момент, когда корабли союзников находились от него всего в 70 милях, он почему-то изменил курс, повернув на север.

Утром 7 мая ударные силы американцев шли курсом на юго-запад и находились южнее архипелага Луизиада. Около 07.00 адмирал Флетчер выделил три крейсера и три эсминца под командованием адмирала Крейса, приказав ему быстро проследовать на северо-запад. Отделившаяся группа кораблей должна была помешать высадке японцев в Порт-Морсби. Флетчер понимал, что рискует, оставляя свои авианосцы без надежного прикрытия, но надеялся, что встреча с японцами произойдет не скоро.

Таким образом, ни Такаги, ни Флетчер не знали, что находятся в одном районе. У японцев разведку вели самолеты берегового базирования, которые заметили идущие американские авианосцы, но не сумели правильно передать донесение. Самолеты-разведчики адмирала Флетчера из-за плохой погоды вообще не смогли выйти в район, где действовали два крупных японских авианосца.

На северо-западе погода была ясная, и с утра 7 мая от самолетов-разведчиков, ведущих наблюдение в этом районе, стали поступать донесения, В 08.15 экипаж одного самолета донес: "К северу от острова Мисима вижу два авианосца и четыре тяжелых крейсера противника". Тогда Флетчер приказал поднять в воздух самолеты с обоих авианосцев. 93 самолета были уже в воздухе и взяли курс на цель, когда вернулись разведчики и обнаружилось, что донесение передано неверно. Летчики, как выяснилось, видели два крейсера и два эсминца. Но Флетчер решил продолжать атаку, полагая, что в этом районе могут встретиться и более важные цели. Его смелость была вознаграждена: в 10.22 он получил донесение о том, что всего в 35 милях к юго-востоку от той точки, куда были посланы самолеты, находятся авианосец и несколько других кораблей противника. Атакующей группе следовало лишь немного изменить курс, чтобы выйти на новую цель.

Американские самолеты появились над авианосцем "Сёхё" в 11.00. С первого же захода в японский авианосец попало 13 бомб и 7 торпед, от которых корабль затонул в течение нескольких минут. После возвращения самолетов Флетчер решил воздерживаться от повторной атаки до тех пор, пока не будет установлено место двух других авианосцев противника. Кроме того, он полагал, что противник теперь уже знает о его местонахождении, и считал вероятным, что вскоре его группа подвергнется нападению.

Японцам не удалось атаковать силы Флетчера 7 мая, что объяснялось ошибками в донесениях. К 09.00 7 мая Иной, который руководил японскими силами, действовавшими со стороны Рабаула, получил донесения о приближении двух групп американских кораблей. Одно донесение касалось группы Флетчера, другое говорило о том, что в 45 милях западнее следует еще один авианосец с кораблями прикрытия. Фактически в этом районе находились крейсера и эсминцы Крейса. Затем поступило донесение от Такаги о третьем американском авианосце в восточной части Кораллового моря. На самом же деле это был американский танкер "Ниошо", который накануне вечером отделился от основных сил Флетчера и с эсминцем "Симс" следовал к месту встречи.

В 09.50 японские самолеты поднялись с аэродрома в Рабауле для атаки западной группы американского флота. Вернувшиеся японские летчики доложили, что ими потоплены один линейный корабль и один крейсер. На самом деле корабли адмирала Крейса не понесли никаких потерь, несмотря на то что их атаковали не только японские самолеты, но по ошибке и свои самолеты В-26, вылетевшие из Австралии.

Приняв танкер "Ниошо" за авианосец, адмирал Хара подверг этот злополучный танкер и эскортирующий его эсминец сильной атаке с воздуха. Получив три попадания, "Симс" пошел ко дну почти со всем своим экипажем. "Ниошо" получил семь попаданий, но остался на плаву, пока через четыре дня другие корабли не сняли его экипаж. Этой ошибочной атакой Такаги и Хара поставили себя в критическое положение. Несмотря на наступившую ночь и резкое ухудшение погоды, Хара решил во что бы то ни стало уничтожить американские авианосцы, чтобы они не нанесли силам вторжения новых потерь. Выбрав 27 наиболее опытных летчиков, он в 16,15 послал их в район, где, по его расчетам, находились американские корабли.

Эта операция дорого обошлась японцам. Плохая видимость помешала японским летчикам увидеть корабли, хотя они пролетели в непосредственной близости от них. Американские истребители прикрытия обнаружили японские самолеты с помощью радиолокаторов, перехватили их и сбили девять самолетов. Часом позже несколько японских самолетов, возвращавшихся после операции, по ошибке приняли американские авианосцы за свои и попытались сделать посадку на "Йорктаун"; пока они совершали круги, американские артиллеристы сбили еще один самолет, а остальные рассеяли. Вскоре оператор радиолокатора на "Лексингтоне" обнаружил новую группу японских самолетов, которые кружились приблизительно в 30 милях к востоку. Это позволило сделать вывод, что японские авианосцы находятся где-то совсем рядом. Из японских самолетов, участвовавших в операции, 10 были сбиты, а 11 других упали в воду, не сумев сесть на свои авианосцы. Из всех поднятых адмиралом Хара самолетов обратно вернулось только шесть.

Летчики возвратившихся самолетов доложили, что американские авианосцы находятся всего в 50-60 милях от японских кораблей. Таким образом, оба командующих теперь знали, что они находятся в непосредственной близости друг от друга. Тот и другой серьезно думали о проведении ночной атаки надводными силами, но в конце концов оба отказались от этой идеи, опасаясь ослабить свое прикрытие ввиду близости противника. Таким образом, главные действия сторон в бою в Коралловом море развернулись только на следующий день - 8 мая !942 года.