Бой 8 мая 1942 года

Итак, уже в течение двух дней противники находились в Коралловом море. Они дважды сближались, сокращая дистанцию до 100 миль, но всякий раз не решались нанести удар. К вечеру 7 мая оба командующих поняли, что находятся слишком близко друг от друга и что на следующий день им не миновать решающего боя. В ночь с 7 на 8 мая Флетчер несколько отошел на юг, а затем на запад, а Такаги продолжал двигаться на север. Теперь все зависело от того, насколько точно обе стороны сумеют установить местонахождение противника утром 8 мая. Оба командующих еще до рассвета выслали воздушную разведку навстречу друг другу и почти одновременно, около 08.00, получили донесения о противнике,

Бой начался при удивительно равных шансах. Обе стороны имели по два авианосца; у адмирала Фитча был 121 самолет, у Хары - 122 самолета. Американцы имели некоторое преимущество в бомбардировщиках, зато у японцев было больше истребителей и торпедоносцев. Японские летчики, однако, имели больше боевого опыта, да и их торпеды были надежнее. Кроме того, японцы обладали и другим преимуществом. Двигаясь всю ночь на юг, Флетчер вышел из района плохой погоды, и утром 8 мая его силы оказались под ясным, чистым небом. Японцы же, наоборот, оставались в области циклона и были скрыты туманом и облаками.

Все началось с почти одновременных атак авианосной авиации. Оба американских авианосца подняли в воздух свои самолеты между 09.00 и 09.25. Самолеты с "Йорктауна" - 24 бомбардировщика и 9 торпедоносцев с 6 истребителями - вылетели первыми. В 10.30 они обнаружили японские авианосцы, которые вместе с кораблями прикрытия шли расчлененным строем. Пока американские бомбардировщики, скрываясь за облаками, ожидали появления своих торпедоносцев, авианосец "Дзуйкаку" исчез за пеленой дождя. Поэтому все самолеты атаковали только авианосец "Сёкаку". Хотя действия всех самолетов и были согласованными, достигнутые успехи оказались весьма скромными. От торпед, сброшенных с малой высоты, противник сумел легко уклониться, но пикирующие бомбардировщики все-таки добились двух попаданий в авианосец. Самолеты с авианосца "Лексингтон", поднятые на 10 минут позднее самолетов с "Йорктауна", атаковали еще более неудачно. 22 бомбардировщика не нашли свою цель, и только 11 торпедоносцев и 4 бомбардировщика вышли на авианосец "Сёкаку". Атака торпедоносцев оказалась малоэффективной, но бомбардировщикам все же удалось достичь одного попадания. Это попадание наряду с двумя первыми и вывело японский авианосец из строя. Ввиду невозможности принять свои самолеты, адмирал Такаги приказал им следовать к островам Трук.

Японцы подняли в воздух для атаки группу из 70 самолетов и 20 истребителей почти одновременно с американцами. Американцы обнаружили эти самолеты с помощью радиолокаторов, когда они находились еще в 70 милях от авианосцев, однако выйти на них сумели только три американских истребителя. Примерно в 20 милях от цели японские самолеты разделились на три группы: две из них состояли из торпедоносцев и одна - из бомбардировщиков. К этому времени оба американских авианосца вышли из-под прикрытия охраняющих кораблей. Это, безусловно, способствовало успеху японцев.

Авианосец "Йорктаун", первым подвергшийся атаке, сумел уклониться от выпущенных в него торпед, но получил одно попадание авиабомбы, которое, однако, существенно не повлияло на его боеспособность. Зато более крупный и менее маневренный "Лексингтон" стал жертвой яростной атаки японцев. Он получил два прямых попадания торпед в правый борт. В результате три котельных отделения оказались затопленными. Корабль дал крен, который удалось быстро выровнять затоплением противоположных отсеков и перекачкой мазута. Машины авианосца повреждены не были, и скорость его оставалась в пределах 24 узлов.

Когда авианосцы начали принимать возвращавшиеся самолеты, создалось впечатление, что бой выигран. Оба авианосца оставались в строю. У противника же был выведен из строя авианосец "Сёкаку". После атаки у адмирала Хара осталось всего девять боеспособных самолетов, в то время как Фитч еще мог поднять в воздух 37 бомбардировщиков и 12 истребителей.

Флетчер и Фитч, видимо, хорошо понимали свои преимущества, однако использовать их не смогли. В 12.47 на авианосце "Лексингтон" произошел взрыв, вызванный, вероятно, воспламенением паров бензина, поступавших из разорванного бензопровода. В первый момент всем показалось, что большой опасности это не представляет, и авианосец спокойно продолжал принимать самолеты. Но в 14.45 произошел еще более сильный взрыв. Пожар был настолько велик, что справиться с ним не удалось. "Йорктаун" принял на свою палубу самолеты с "Лексингтона", которые еще находились в воздухе, но передать те, которые были на "Лексингтоне, уже было нельзя. Экипажу ничего не оставалось, как покинуть корабль. Для потопления его был выделен эсминец. В 19.56 этот эсминец выпустил по авианосцу пять торпед, и корабль пошел ко дну.

Японские летчики, вернувшиеся после атаки, донесли адмиралу Хара о потоплении обоих американских авианосцев. Однако адмирал Такаги принял решение отослать поврежденный авианосец "Сёкаку" в ближайшую базу, а адмирал Инои поспешил отвести все свои ударные силы на север. Инои предполагал, что оба американских авианосца потоплены, но все-таки счел целесообразным пока отложить захват Порт-Морсби, боясь, что ему не удастся защитить высаживаемый десант от ударов американской авиации берегового базирования. Узнав о решении Инои, адмирал Ямамото, командующий Объединенным японским флотом, не согласился с ним и в 24.00 отменил этот приказ. Он направил свои ударные силы вперед с целью уничтожить американские корабли. Такаги было приказано изменить курс и начать поиски американцев в южном и восточном направлениях. Но эти попытки японцев ни к чему не привели: Флетчер был уже вне пределов досягаемости японских кораблей.