Прорыв "Бисмарка"

Весной 1941 года "Хиппер", "Шарнхорст" и "Гнейзенау" снова вышли в Атлантику и в течение двух месяцев потопили суда общим тоннажем более 20000т. "Хиппер" возвратился в Германию, а линейные корабли к концу марта оказались в Бресте - удобно расположенном порту для ведения рейдерских операций.

Адмирал Редер задумал теперь провести крупнейшую операцию рейдеров в Атлантике. В Балтийском море находились только что построенный большой линейный корабль "Бисмарк" и тяжелый крейсер "Принц Ойген". Редер планировал, направить эти корабли в Атлантику, где к ним присоединятся "Шарнхорст" и "Гнейзенау". Эта мощная эскадра совместно с подводными лодками, по расчетам немецкого командования, должна была парализовать английское торговое судоходство. В целях обеспечения этой операции в Атлантику заранее выслали танкеры и суда снабжения, которые должны были находиться на достаточном удалении от районов активного движения судов. Немецкие же торговые суда, замаскированные под суда нейтральных стран, прочесывали районы перехода конвоев в поисках информации для рейдеров и подводных лодок.

Однако повреждения, полученные "Шарнхорстом" во время последнего плавания, не были устранены в срок, а "Гнейзенау" в апреле был выведен из строя торпедой с английского самолета. Тем не менее, чтобы не отменять операцию, которой предшествовали значительные приготовления, Редер приказал "Бисмарку" и "Принцу Ойгену" перейти в Берген (Норвегия). Там они должны были дождаться туманной погоды и прорваться в Атлантику обходным путем, вокруг Исландии. "Шарнхорст" должен был присоединиться к ним, как только закончится его ремонт.

Во время перехода по проливу Каттегат "Бисмарка" и "Принца Ойгена" заметили со шведского крейсера. Шведы сообщили об этом англичанам. Английский разведывательный самолет обнаружил немецкие корабли на подходах к Бергену. Адмиралтейство разгадало намерения немцев и наметило соответствующий план действий. В это время на переходе через Атлантику или в готовности к выходу туда находилось 11 конвоев и среди них - один конвой с войсками. Сосредоточение немецких кораблей, безусловно, представляло для них серьезную угрозу.

Особое беспокойство у адмиралтейства вызывал "Бисмарк". Весной 1941 года это был самый мощный линейный корабль из находившихся в строю во флотах всех стран. Он был вооружен восемью 380-мм орудиями главного калибра, двенадцатью 150-мм орудиями вспомогательного калибра и шестнадцатью 105-мм орудиями зенитного калибра. Корабль имел наилучшую броневую защиту общим весом 16000 т, эффективную систему водонепроницаемых отсеков, обеспечивавших непотопляемость. Для выслеживания и уничтожения "Бисмарка" необходимо было мобилизовать все наличные силы английского флота.

Когда "Бисмарк" и "Принц Ойген" достигли Бергена, норвежский берег заволокло низкой облачностью. 22 мая, совершив смелый разведывательный полет, английский самолет установил, что немецкие рейдеры вышли из Бергена. Командующий Флотом метрополии адмирал Тови, с беспокойством ожидавший сообщений о немецких кораблях, немедленно вышел в море для их перехвата. Адмиралтейство выделило в его распоряжение все имевшиеся в наличии тяжелые корабли. В Скапа-Флоу находились линейные корабли "Кинг Джордж V" и флагманский "Принс ов Уэлс", линейный крейсер "Худ", несколько других крейсеров и эсминцы. В Англии находился авианосец "Викториес", который еще не успел совершить своего первого плавания, и линейный крейсер "Рипалс". В Гибралтаре под командованием адмирала Сомервилла находились линейный крейсер "Ринаун" и авианосец "Арк Ройял", Линейные корабли "Родней" и "Рэмиллес" сопровождали конвой в Атлантике, а линейный корабль "Ривендж" был в Галифаксе. Все эти корабли приняли участие в поиске и сыграли различную роль в уничтожении "Бисмарка".

Чтобы держать возможные пути следования "Бисмарка" под наблюдением и иметь наготове корабли для нанесения удара на любом из этих путей, адмирал

Тови вынужден был разделить свои силы. Действия кораблей затрудняла плохая погода. Наблюдение за наименее вероятными путл ми движения немецких кораблей адмирал вынужден был поручить разведывательной авиации. Так, в проходе между Оркнейскими и Фарерскими островами поиск вели только самолеты. Тови расположил крейсерские силы в проходе между Фарерскими островами и Исландией и направился туда сам на линейном корабле "Кинг Джордж V" в сопровождении "Викториеса" и "Рипалса". Тяжелые крейсера "Суффолк" и "Норфолк" патрулировали воды Датского пролива между Исландией и Гренландией. Из Скапа-Флоу полным ходом туда же шли "Принс ов Уэлс" и "Худ" под командованием вице-адмирала Холланда, державшего свой флаг на "Худе".

Первый контакт с немецкими рейдерами был установлен вечером 23 мая в Датском проливе "Норфолком" и "Суффолком" под командованием контр-адмирала Уэйк-Уокера. Обнаружив противника, "Суффолк" немедленно укрылся в полосе тумана и начал следить за ним с помощью радиолокационной станции. В течение всей ночи два английских крейсера следовали за немецкими кораблями, посылая в эфир сообщения, которые позволили тяжелым кораблям сблизиться с противником и вступить в бои.

Адмирал Холланд, находившийся на "Худе", рассчитал курс для перехвата кораблей противника и начиная с 01.40 24 мая был готов вступить в бой. Однако контакт с немецкими рейдерами был установлен только в 05.35, после чего "Худ" .и новый линейный корабль "Принс ов Уэлс" начали сближаться с противником для боя. Адмирал Холланд приказал обоим кораблям идти на противника прямым курсом, что лишило английские корабли возможности использовать свою кормовую артиллерию. Открыв огонь, немецкие корабли сосредоточили его на "Худе". Пытаясь сбить расчеты противника и одновременно ввести в действие свои кормовые орудия, Холланд приказал кораблям отвернуть на 20° влево. Но как только корабли начали выполнять поворот, в погреб боеприпасов "Худа" с "Бисмарка" попал тяжелый снаряд, и он вышел из строя. Избегая столкновения с тяжело поврежденным "Худом", "Принс ов Уэлс" был вынужден резко отвернуть вправо. Картина боя резко изменилась. Тактическое превосходство перешло к немецким кораблям. Положение осложнялось еще и тем, что в неиспытанных и не налаженных полностью механизмах "Принс ов Уэлса" обнаружились некоторые неисправности, в связи с чем этот корабль мог стрелять только трехорудийным залпом.

Находившийся на мостике "Норфолка" контр-адмирал Уэйк-Уокер оказался теперь старшим офицером, на которого легла ответственность за руководство дальнейшими действиями против "Бисмарка". Потеря "Худа", повреждения и неспособность вести бой "Принс ов Уэлса", недостаточная по сравнению с противником мощь своих крейсеров заставили Уэйк-Уокера снова прибегнуть к тактике слежения за "Бисмарком" в надежде на подход сил адмирала Тови.

Потерю "Худа" в значительной мере следует отнести за счет нежелания английского правительства увеличить бюджетные ассигнования флоту на модернизацию устаревших кораблей в предвоенные годы. Об уязвимости этого корабля от навесного огня было известно давно, но никаких мер для усиления защиты палуб предпринято не было. Когда же началась война, корабль надо было использовать, поскольку он находился в строю.